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Na época, mais do que uma redescoberta da nação brasileira, 'Casa Grande & Senzala' foi uma espécie de fundação do Brasil no plano cultural, como observou Darcy Ribeiro. Valorizando o papel do negro na história brasileira, exaltando a miscigenação racial, desmistificando preconceitos e reconhecendo a originalidade de nossa cultura, tipicamente tropical, o livro caiu como um meteoro nos meios intelectuais. A novidade estava tanto no pensamento do autor como na sua forma de se expressar e nos métodos utilizados na montagem da obra.
A linguagem de Gilberto Freyre tinha uma irreverência desconhecida nas letras brasileiras, por vezes um tom de gozação, que chegou a provocar protestos de algumas correntes mais conservadoras. Mais interessante ainda foi o material recolhido para mostrar a face autêntica do Brasil: diários esquecidos, receitas de bolos e doces, práticas cotidianas como o cafuné e a retirada de bichos-do-pé, nas quais se revelavam um exacerbado sensualismo, relações sexuais entre marido e mulher, entre sinhô e escravas, entre escravos e sinhás, raptos, o amor à higiene, os muitos banhos tomados a cada dia pelos brasileiros, fatos a que ninguém ligava importância, mas muito mais eloquentes na revelação do povo brasileiro e do Brasil como nação do que as exaltações convencionais de feitos históricos.