O livro narra as aventuras de Rodrigo Cambará em meio aos importantes acontecimentos históricos que abalaram o sul do Brasil no século XIX. O romance retrata a vida num lugarejo, Santa Fé, onde se pode observar personagens bastante representativas da época e do lugar em que se passa o enredo. Através deles percebe-se com clareza as relações sociais que se travam naquele cenário e, em última instância, o tipo de sociedade que ajudam a dar corpo. Santa Fé é um povoado de gente pacata, onde só há - no dizer do coronel Ricardo Amaral - cavalo manso, campo com dono e com lei, onde todos se submetem ao poder da autoridade. Um certo capitão Rodrigo se passa no início do Império, momento de consolidação do poder dos coronéis nessa sociedade escravista, de perfil paternalista e com acentuada diferença econômica entre as classes. Rodrigo, muito mais do que representante de um tipo de homem gaúcho de seu tempo, é também personagem que se configura como elemento capaz de questionar valores como a escravidão, o mando dos coronéis, a Igreja, a ordem preestabelecida. Não tem a capacidade de alterar o mundo em que vive, mas consegue individualmente transgredir algumas normas que, a princípio, pareciam rígidas. Não revoluciona, porém consegue, de um modo ou de outro, fazer o que deseja. Trata-se de um homem que vive para realizar suas vontades.