O enredo gira em torno da vida de Rubião, amigo e enfermeiro particular do rico filósofo Quincas Borba. Quando este morre, deixa toda sua fortuna para Rubião, contanto que ele sempre cuide do cão que pertencera ao filósofo, também chamado de Quincas Borba. Rubião decide então trocar a pacata cidade de Barbacena, em Minas Gerais, pelo Rio de Janeiro e, durante a viagem de trem, conhece o casal Sofia e Cristiano Palha. Os dois percebem estar diante de um rico e ingênuo provinciano e acabam atraindo-o para o seu convívio. Com o tempo, Rubião não só passa a confiar cegamente a administração de todos os seus bens ao novo amigo, um esperto comerciante, como também se apaixona por Sofia, que mantém uma atitude duvidosa com ele.