Os direitos humanos, hoje tidos universalmente como valores indiscutíveis — embora sejam frequentemente desrespeitados —, não proveem da natureza, como acreditavam seus primeiros formuladores, nem tampouco surgiram de uma hora para outra na consciência dos homens. Sua gestação, ao contrário, foi fruto de um longo e tortuoso processo histórico. Para dar conta dessa saga fascinante, a historiadora norte-americana Lynn Hunt entrelaça neste livro de amplo fôlego a crônica dos eventos políticos, a trama dos conceitos filosóficos e a história do cotidiano, mostrando que noções básicas como a liberdade de pensamento ou a inviolabilidade dos corpos são fruto tanto da leitura de romances aparentemente inócuos como de mudanças nas práticas diárias de vida. Os três documentos fundamentais que serviram de eixo à abordagem da autora — as declarações de direitos dos Estados Unidos (1776), da França (1789) e das Nações Unidas (1948) — estão incluídas na íntegra nesta edição.