Numa fazenda da cidade de Campos, no Rio de Janeiro, vivia Isaura, uma belíssima escrava criada como filha pela mãe de seu patrão, o cruel Leôncio, cujo nome insinua sua ferocidade. Isaura tivera uma educação esmerada, era culta, sabia cantar e tocar piano, em nada lembrando a condição das escravas da época. Embora casado com Malvina, que era muito amiga de Isaura, Leôncio começa a perseguir e atormentar a jovem com propostas amorosas, que ela rejeita. Mas a situação vai ficando insustentável e, desesperada, com medo das ameaças de Leôncio, Isaura foge com o pai para Recife, onde vem a conhecer Álvaro, um jovem rico, abolicionista e republicano.