Em Memórias de um sargento de milícias, figura como protagonista não o típico herói romântico, mas, como bem indicou Antonio Candido, em seu livro Dialética da malandragem, o primeiro grande malandro da novelística brasileira. O romance de Manuel Antônio de Almeida narra as peripécias de Leonardo, filho de Leonardo-Pataca e Maria-da-Hortaliça, e por meio delas retrata com cinismo e comicidade a sociedade carioca da primeira metade do século XIX.