O debate que contrapôs capitalismo e socialismo como polos opostos mutuamente excludentes tende a revelar-se tão sem importância para o terceiro milênio quanto mostrou ser nos séculos XVIII e XIX o debate entre católicos e os vários reformadores nos séculos XVI e XVII sobre o que constituía o verdadeiro cristianismo. Cada vez mais, um provável futuro não capitalista deixa de ser identificado com a utopia socialista. Nesse contexto, o desenvolvimento sustentável; com todas as ambiguidades e insuficiências inerentes à expressão, certamente anuncia a utopia que tomará o lugar do socialismo. Essa é a tese central deste livro, que procura esmiuçar o que realmente traz de novo a ideia do desenvolvimento sustentável. Ao contrário de tomá-la como um conceito como tem sido o senso comum, o autor a considera um enigma que pode ser dissecado, mesmo que ainda não resolvido. Por isso, primeiro são abordadas as três concepções conflitantes sobre o processo de desenvolvimento, assim como dos instrumentos que já foram criados para tentar medi-lo. Depois, o mesmo procedimento é usado para explicitar o caráter contraditório do adjetivo sustentável, e apresentar as recentíssimas tentativas de avaliar o quanto cada país ou território estaria distante desse ideal.